全書以宋江領導的農民起義為主要題材，藝術地再現了中國古代人民反抗壓迫、英勇斗爭的悲壯畫卷。作品充分暴露了封建統治階級的腐朽和殘暴，揭露了當時尖銳對立的社會矛盾和“官逼民反”的殘酷現實，成功地塑造了魯智深、李逵、武松、林沖、阮小七等一批英雄人物。表現了一群不堪暴政欺壓的“好漢”揭竿而起，聚義水泊梁山，直至接受朝廷招安而失敗的全過程。